Kharkov 1942

La troisième bataille de Kharkov du 12 au 27 mai 1942 constitue l’objet du livre, dans la remarquable et nouvelle collection « Champs de bataille » chez Perrin, dont il forme le deuxième volume. La première bataille de Kharkov en octobre 1941 fait partie des nombreux désastres de l’armée rouge dans le cadre de l’offensive allemande Barbarossa qui a débuté en juin 1941.

A la suite de la contre-offensive victorieuse de Joukov de décembre 1941 devant Moscou, chacun des deux camps, dans le cadre du défaut classique de sous-estimation de l’adversaire par les dictatures, considérait l’autre au bout du rouleau. Dans ce contexte, le maréchal Timochenko, vainqueur laborieux des Finlandais, et le général Bagramian ont convaincu le dictateur de lancer une grande offensive sur le Donbass(déjà) au Sud de Kharkov à la mi-janvier 1942. Cette deuxième bataille de Kharkov fut une demi-victoire qui, en deux semaines, aboutit seulement à la formation du saillant dit d’Izium, sur environ 100 km de profondeur à l’ouest de la rivière Donetsk, avec un pourtour d’environ 250 km.  Le coût humain fut très élevé avec 120.000 pertes côté soviétique contre 40.000 côté allemand.

En mars 1942 Timochenko, Khrouchtchev et Bagramian ont convaincu Staline de relancer l’offensive de janvier 1942 sur une plus grande échelle au nord de Kharkov et au sud, à partir du saillant d’Izium. Seul le maréchal Chapochnikov, très respecté par Staline, acteur des purges de 1937 qui aboutirent à l’exécution de son rival Toukhatchevski, fit preuve de scepticisme face aux risques d’encerclement. 

La troisième bataille de Kharkov fut lancée le 12 mai 1942 au nord et au sud de Kharkov. Les forces en présence étaient à peu près équivalentes. Au nord la progression soviétique fut plus lente que prévue à cause des panzers allemands. Au sud l’armée rouge fut surprise par une énorme contre-offensive allemande du général von Kleist qui démarra le 17 mai et n’avait rien d’improvisée. En effet Hitler avait décidé fin avril de lancer une grande offensive appelée Fridericus contre le saillant d’Izium, dont Staline avait refusé de voir les signaux précurseurs. Des forces allemandes considérables avaient été amassées au sud. Dès le 22 mai, la bataille au sud est perdue par l’armée rouge. Le 23 mai, Paulus, le vaincu de Stalingrad, fait la jonction avec von Kleist par le Nord achevant l’encerclement. La poche était constituée passant en quatre jours de 55 km sur 35 à 10 km sur 6.

Les pertes soviétiques sont énormes, 260.000 soldats hors de combat (tués et prisonniers), treize fois plus que les pertes allemandes. C’est un Stalingrad à l’envers complètement occulté par la propagande soviétique, tellement efficace que seuls les spécialistes connaissent aujourd’hui cette bataille. Les causes du désastre sont multiples : stratégie risquée définie par Staline, anticipation erronée d’une attaque sur Moscou, mauvaise coordination des forces, insuffisance des forces par rapport à l’objectif, sous-estimation grossière des forces allemandes surtout au Sud, supériorité de la Luftwaffe, médiocrité de Timochenko qui ne retrouvera jamais de commandement important.

 Curieusement Bagramian, Khrouchtchev et Malinovski reprendront vite leur carrière sans trop de dommages. Paradoxalement les soviétiques, avec Joukov, tirèrent les leçons de ce désastre avec la superbe opération Uranus qui encercla Paulus à Stalingrad à partir de novembre 1942, tandis que l’excès de confiance allemand et la mégalomanie d' Hitler conduisirent à sa défaite inéluctable en URSS dès 1943 avant la chute finale.