Crécy 1346

L’auteur décrit la genèse de la Guerre de Cent Ans dont Crécy fut la première bataille décisive, avec des conséquences négatives considérables pour le royaume de France. A l’origine il ne s’agit que d’une guerre de succession après les décès successifs des trois fils de Philippe IV le Bel, aux courts règnes et sans héritiers mâles. Edouard III d’Angleterre avait de sérieuses prétentions en tant que petit-fils de Philippe le Bel par sa mère Isabelle de France. En 1328 l’assemblée des grands du royaume lui préféra Philippe de Valois, neveu de Philippe le Bel, en dépit de liens familiaux plus distants. Ce choix essentiellement politique fut justifié rétroactivement par l’invocation de la loi salique, supposée interdire la transmission de la couronne de France par les femmes. Cette loi obscure, exhumée de la période mérovingienne, avec en réalité un tout autre objet, n’avait jamais été mentionnée en trois siècles et demi de règnes capétiens.

Pendant près de deux décennies, il y eut une succession d’escarmouches et de trêves en Guyenne, fief anglais, et aux franges de la Flandre dont la bourgeoisie marchande soutenait l’Angleterre où son industrie textile s’approvisionnait en laine. Edouard III, conscient de sa valeur tactique et stratégique, cherchait la bataille décisive sur le terrain de son choix. Philippe VI de Valois, très prudent, malgré sa grande victoire sur les insurgés flamands à Cassel en 1328, vengeant la terrible défaite des chevaliers français contre les mêmes à Courtrai en 1302 à la bataille des éperons d’or, faisait tout pour l’éviter. Il ne put néanmoins échapper à une complète défaite navale lors de la bataille de l’Ecluse à Bruges en 1340. La suprématie maritime anglaise était définitivement assurée (déjà).

Dans ce contexte, Edouard III, à la recherche de la bataille décisive, débarqua en juillet 1346 à la Hougue dans le Cotentin, avec une armée de 14.000 hommes dont 8.000 archers. Après avoir pillé la Normandie, traversé la Seine à Poissy et la Somme à gué, pour essayer de trouver un terrain favorable dans le comté de Ponthieu autour d’Abbeville, un ancien fief qu’il connaissait bien. S’il est exagéré de penser qu’Edouard III avait choisi Crécy dès son débarquement, il est néanmoins certain qu’il avait l’intention de choisir le lieu de la bataille décisive, en grand stratège. Ainsi il avait refusé de combattre à proximité de Paris, comme Philippe VI le lui avait proposé. L’armée anglaise s’est installée le matin du 26 août sur les hauteurs à l’ouest de la vallée aux Clercs près de Crécy, site long de 2 km et large de 200 m, bordé à l’est par un talus pentu qui aurait pu compliquer les mouvements de l’armée française.

Philippe VI était à Abbeville où il assista à la messe le matin du 26 août. L’armée française était composée de 25.000 hommes dont 15.000 à 20.000 hommes d’armes et 2.000 arbalétriers génois. Si la suprématie globale était incontestable en faveur des Français, de l’ordre de deux contre un, de cinq contre un pour les hommes d’armes, c’était l’inverse entre les archers gallois et les arbalétriers génois. Le roi de France et son armée rejoignirent le champ de bataille dans l’après-midi du 26 août après 20 km de marche en plein soleil.

A partir de ce moment, les Français ont multiplié les fautes tactiques et stratégiques. Tout d’abord, Philippe VI, toujours prudent, après avoir initialement donné raison à ses conseillers qui lui recommandaient de livrer bataille le lendemain, s’est laissé déborder par ses chevaliers qui voulaient en découdre immédiatement avec les Anglais. Les arbalétriers génois se sont fait massacrer par les archers gallois, du fait de l’absence de leurs lourds pavois de protection transportés dans des chariots restés à l’arrière. Les charges successives des hommes d’armes français à cheval ont été bloquées par les archers gallois qui ont tué ou blessé les chevaux dénués de protection. Il en a résulté un amas de chevaux empêchant tout mouvement et maintenant beaucoup de chevaliers à terre qui n’avaient plus qu’à être égorgés par les Anglais. Le désastre s’accomplissait avec 6.000 morts français dont plus de 1500 chevaliers, dont le roi de Bohême Jean l’Aveugle, contre seulement 300 anglais. Ces chiffres sont sans précédent pour une bataille du Moyen Âge avec une absence quasi totale de prisonniers, témoignage d’une cruauté bien peu chevaleresque. Le roi de France n’avait plus qu’à fuir.

Paradoxalement le désastre de Crécy n’a pas eu les conséquences aussi négatives qu’on pouvait attendre. Les Anglais marchèrent vers Calais qu’ils prirent un an plus tard après un long siège. Si la légitimité de la dynastie des Valois a été durablement affaiblie, l’apparition de la peste noire à la fin de 1347, qui a réduit du tiers à la moitié la population européenne, a gelé les opérations militaires d’envergure. Après la mort de Philippe VI en 1350, son fils et successeur Jean II le Bon commença par gagner du temps en négociant le traité de Guines signé en 1354, mais jamais ratifié du fait de l’ampleur des concessions territoriales s’élevant à un tiers du royaume en échange de la renonciation d’Edouard III à la couronne de France. La fin de la trêve conduisit à une nouvelle grave défaite du roi de France le 19 septembre 1356 à Poitiers face au Prince Noir, fils ainé d’Edouard III. Les leçons tactiques de Crécy avaient été insuffisamment tirées. Une erreur supplémentaire s’y ajouta. Refusant de fuir, Jean le Bon fut fait prisonnier.

Ce fut un mal pour un bien. Le dauphin Charles, futur Charles V le Sage, avisé et fin politique devint le régent du royaume. Il conclut le traité de Brétigny en 1360, moins défavorable que celui de Guines. La trêve dura jusqu’en 1369. Après cette date les hostilités reprirent à l’avantage de la France. Charles V et son connétable Du Guesclin avaient tiré les leçons de Crécy refusant les grandes batailles et privilégiant les coups de main. En attendant le désastre d’Azincourt en 1415 ...