Un Paquebot dans les Arbres

Avec une écriture vivante, directe, rude, tendre, Valentine Goby met au centre du livre, Mathilde, la seconde fille de Paul et Odile, encore adolescente, qui va prendre en charge ses parents et son petit frère tandis que la soeur aînée, nimbée d'un bel égoïsme, préfère se tenir à distance pour "protéger" sa fille et son mari.

Le choix du présent nous fait vivre par les yeux de Mathilde les derniers moments de bonheur de la famille Blanc, dans l'ambiance joyeuse et amicale qui règnait au Balto.  Puis, avec la tuberculose qui frappe Paulot et Odile, c'est la chute brutale et l'isolement de la famille; ils deviennent des parias y compris pour leurs amis les plus proches. On suit pas à pas Mathilde dans sa lutte pour maintenir sa famille à flot avec ce qu'il leur reste de force, par l'amour qui les unit, pour préserver son unité et en faire un rempart contre ceux qui les excluent.

On vibre avec Mathilde, on souffre avec elle, on s'émeut avec elle, on se révolte avec elle. Petite "mère-courage", elle ira au bout de ses forces au péril de sa vie avant de s'avouer avoir besoin qu'on s'occupe d'elle, d'être simplement aimée pour ce qu'elle est et non par ce qu'elle porte. La présence de Matthieu et le soutien discret de sa directrice d'école seront ses rares et précieux appuis.

Son énergie, son courage, sa détermination, sa ténacité forcent l'admiration et nous touche, et, si la pauvreté, la déchéance, les services sociaux, les familles d'accueil et l'éloignement imposés par tous à  la famille sont décrits dans toute leur cruauté, il n'y a de place ni pour le pathos ni pour le misérabilisme. Et le couple aimant formé par Paulot et Odile est solaire.

Ce livre est par ailleurs très bien documenté tant sur le plan social de l'époque avec l'apparition de la Sécurité Sociale pour les salariés mais inaccessible aux commerçants et travailleurs indépendants, que sur le plan médical avec des descriptions détaillées des symptômes de la tuberculose, de ses traitements et de la vie au sanatorium.