La peur du peuple. Histoire de la IIe République, 1848-1852

Des journées de février 1848 au coup d'Etat du 2 décembre 1851, la France paraît rejouer en accéléré l'histoire de la Grande Révolution. Après la chute de la monarchie de Juillet et l'instauration de la IIe République, les divisions et l'instabilité politiques favorisent le retour à l'ordre ponctué par un coup d'Etat et la restauration de l’Empire de Louis Napoléon Bonaparte, devenu Napoléon III. Mais la IIe République a ses caractères propres dont certains sont d'une modernité étonnante. Ce qu'elle a tenté de mettre en place préfigure certaines réalisations contemporaines : le suffrage universel masculin ; l'élection du président de la République au suffrage universel direct (seulement reprise en 1962) ; l'abolition de la peine de mort en matière politique qui perdure jusqu'à nos jours, en dehors des années du gouvernement de Pétain ; l'émergence du socialisme, de la question sociale dans la vie politique, du droit au travail, du droit à l'association des travailleurs et du clivage gauche-droite. Elle sacralise, cette fois définitivement, le drapeau tricolore, la fraternité dans la devise républicaine et l'abolition de l'esclavage. 

 La peur du peuple évoque la peur de la grande majorité du peuple de la France vis-à-vis de la république « rouge », celle des communistes, des socialistes, des « partageux ». On craint que les « Rouges » ne s'emparent des biens et, en particulier, qu'ils partagent les terres. Si les modérés et les conservateurs, souvent des « républicains du lendemain », sont prêts à accepter la république c’est pour, avant tout, éviter la révolution sociale. 

Très vite et en permanence, la IIe République est tiraillée entre des tentatives d'insurrections urbaines et paysannes et la réaction des partisans de l'ordre. L’'illusion lyrique des utopistes socialistes de février 48 ne dure pas. Dès les résultats des élections au suffrage universel direct masculin de l'Assemblée Constituante du 23 avril 48, où les modérés dominent, Proudhon constate très lucide « la question sociale est ajournée ! ». Et d'échec en échec la gauche républicaine qui était le fer de lance de cette révolution connaît une sorte de descente aux enfers. 

Au fil des mois, la république des modérés favorise l'arrivée à la présidence de la République le 20 décembre 48 de Louis-Napoléon Bonaparte. Son nom électrise et éblouit le peuple français et, depuis sa publication de L'Extinction du paupérisme en 1844 il apparaît comme un homme proche du peuple  - il demeure le président de la République le mieux élu de notre histoire. Son coup d'Etat du 2 décembre 1851 lui permet de restaurer l'empire le 2 décembre 1852. Le passage à l'empire n'est qu'une formalité. Malgré des opposants, dont Victor Hugo qui pourfend le futur empereur dans son Napoléon le Petit, le plébiscite est massif. Ce qui illustre l'attente qu'ont souvent les Français d'un homme providentiel.