BOUGAINVILLE

Sa bouille ronde, son air affable ne laissent pas présager que Louis- Antoine de Bougainville puisse être un baroudeur des mers ou un farouche guerrier. C'est pourtant ce qu'il fut, au-delà d'une éducation privilégiée dans les milieux de haute noblesse. L'ouvrage, moins savant que celui – très beau et érudit- d'Etienne Taillemite (Perrin 2011), a le mérite de retracer l'enfance, la jeunesse et les premières armes d'un garçon dont le destin pourtant assez prévisible par sa naissance, fut, en fait assez inattendu. 

Vaillant, lors de la défense du Québec face aux intraitables Britanniques, il fut ensuite associé aux projets maritimes de Choiseul, alors ministre de la marine. Le tour du monde, qui intervient 249 ans après celui de Magellan, est un roman d'aventure qu'il conta avec talent et connut un succès littéraire phénoménal.

En fait, nous avons 3 récits du Tour du Monde, celui de Louis-Antoine où il se donne le beau rôle et enjolive plusieurs épisodes, notamment ceux des Malouines, l'escale (désastreuse) de Montevideo, et le laborieux passage du détroit de Magellan. Celui,  lyrique et assez déjanté, du naturaliste Commerson qui créa le mythe de la nouvelle Cythère (Tahiti) ; enfin celui du médecin de bord de la Boudeuse, François Vivez, sans doute le plus véridique et exact, mais pas toujours très indulgent pour son Commandant.

L'ouvrage de Dominique Le Brun retrace ensuite, après l'éclatant succès, une période un peu « grise » pour Bougainville, qui fut -entre autres- confiné au commandement du port de Brest, écarté de la préparation du voyage de La Pérouse ; les années de la révolution puis de la Terreur où il craignit pour sa famille, échappant de peu à la guillotine. Bonaparte, ensuite, le réhabilita, le couvrit d'honneurs, lui donnant l'occasion de déployer son talent d'organisateur, jusqu'à un décès paisible à Paris en 1811 et des funérailles nationales au Panthéon.

On retiendra aussi le portrait de sa merveilleuse épouse, Flora, qui lui donna 4 fils, la vie de cette famille très aimante, la peine occasionnée par la perte prématurée d'un de ses garçons, et le prestigieux destin de l'ainé, Hyacinthe, navigateur exceptionnel qui fit lui aussi un tour du monde, mais dans le sens inverse de celui de son père.