Le goût pour les laques d'Orient, en France aux XVIIe et XVIIIe siècles

Il s'agit de présenter, sous toutes leurs facettes, les objets, les techniques, le commerce et l'usage des laques orientaux en France, issus principalement de la Chine et du Japon. Est également abordée l'histoire des Compagnies (anglaises, hollandaises, françaises) naviguant entre l'Asie et l'Europe, des cargaisons, des marchands et de leurs clients collectionneurs ou professionnels. 

Après avoir brièvement présenté l'origine du laque, l'auteur expose la technique des décors en Chine (laques peints avec application d'or et d'argent) puis au Japon (le maki-e et le style Namban) en passant par les laques de Coromandel (côte est de la péninsule indienne) soulignant qu'en Europe, la préférence se portait sur les laques japonais considérés comme de meilleure facture que les autres. Il faut dire qu'en Occident, la maîtrise de cet art d'Orient ne connaissait aucun équivalent...

Quelles étaient donc ces pièces d'importation qui fascinèrent les Européens, et particulièrement les Français, malgré leur prix inabordable  ? On eut d'abord goût pour les grands meubles, les paravents à 6, 8 ou plus vantaux, les cabinets, les coffres, les secrétaires et bureaux. Puis, à cause des difficultés et des coûts du transport, de la fragilité et de l'encombrement, se développa plutôt l'attirance pour les petits objets laqués : les "cabarets", les boîtes, les cassettes. L'auteur expose de manière très détaillée, l'organisation du marché, les prix, les lieux de vente. Il aborde également l'évolution du goût et de la mode, et donc de l'offre, qui aboutit à ce que les grands objets, meubles et paravents, soient dépecés pour servir de placage pour les décors des plafonds, des meubles d'ébénisterie, telles des commodes, voire des vases ou des bijoux. 

Qui avait les moyens financiers d'acquérir ces pièces exceptionnelles de grand luxe ? Essentiellement, les cours royales et impériales, le Garde-Meuble de la Couronne, et quelques membres d'une élite sociale et financière, citons par exemple, la duchesse de Mazarin, Mme de Pompadour, le Duc de Richelieu, le Duc de Lorraine...  

A la cour de France, si Louis XIV appréciait de tels objets laqués (dont plusieurs offerts par le roi du Siam, parce que leur valeur et leur rareté coïncidaient avec la dignité royale), Louis XV et Louis XVI ne se montrèrent guère enthousiastes. Seule Marie-Antoinette, qui tenait ce goût de sa mère l'impératrice Marie-Thérèse, adorait les objets laqués au point d'en constituer une collection à titre privé, un chapitre entier est d'ailleurs consacré à la collection de la reine.