Rosa Bonheur (1822-1899)

Importante rétrospective d'une artiste peintre injustement oubliée ! Après Bordeaux qui a ouvert l'exposition entre mai et septembre 2022, c'est Paris qui accueille les 200 œuvres de la peintre animalière à l'occasion du bicentenaire de sa naissance.  Une artiste d'exception qui connut la gloire dans les années 1850, en France et à l'étranger et qui reste aujourd'hui méconnue. Elle fut pourtant novatrice dans plusieurs domaines : militante de l’émancipation des femmes, défenseur du vivant avant l'heure, engagée pour la reconnaissance du monde animal. L'exposition montre sa parfaite maîtrise technique qui peut restituer à la fois l’anatomie et la psychologie animales. Plusieurs œuvres insistent d'ailleurs sur le regard des animaux, tel "Le roi de la forêt" (1878), ce cerf aux bois immenses repris sur l'affiche.  

Deux grands portraits de Rosa Bonheur  accueillent le visiteur, celui d'Achille Fould (1893) qui la montre en son atelier, en tenue de travail : blouse, palette, cheveux courts et... pantalons (avec un certificat de "travestissement" délivré par la préfecture de police !). L'autre portrait est l'oeuvre de son amie et biographe Anna Klumpke daté de 1898, c'est-à-dire quelques mois avant la mort de l'artiste. 

Quant aux animaux, on les rencontre dans des tableaux de formats divers, du petit au monumental  : les chevaux (notamment le fameux "Marché aux chevaux" (1853) qui fut un immense succès, qui inspira plusieurs autres peintres et qui se trouve aujourd'hui à New York).  Mais aussi les lions, les sangliers, le renard, l'aigle, le loup, les lapins et les chiens... L'artiste aimait peindre ses animaux personnels, notamment sa lionne prénommée Fathma.  

Rosa Bonheur avait 19 ans lorsqu'elle exposa pour la première fois au Salon de 1841, mais il faut rappeler  qu'elle est issue d'une famille cultivée dont le père, lui-même artiste et ami de Goya, l'a formée, ainsi que ses frères et sœur, tous artistes. 

Le succès qu'elle rencontre dès 1850 lui vaut rapidement des commandes d'Etat. Et lui permet à la fois d'entreprendre de grands voyages (Ecosse notamment) et d'acheter une propriété, le château de By (en Seine et Marne) qu'en châtelaine elle aménage comme un domaine idéal, un phalanstère féminin, où elle vit avec son amie Nathalie Micas.  L'impératrice Eugénie lui rendra visite en ce lieu.