Oskar Kokoschka - Un fauve à Vienne

A travers une collection d’environ 150 œuvres, découverte d’un artiste autrichien majeur du XXe siècle peu connu en France. Une vie d’un presque centenaire, dense, intense, aux multiples époques, recherches, expérimentations, influences, pour en définitive, rester fidèle à la seule recherche des sources profondes de l’humain. 

L’exposition suit les principales périodes de sa vie artistique : Un « enfant terrible » à Vienne (1904-1916),  Les années de Dresde (1916-1923), Voyages et séjour à Paris (1923-1934), Résistance à Prague (1935-1938), Exil en Angleterre (1938-1946), Un artiste européen en Suisse (1946-1980). 

Dès les œuvres de jeunesse (1909-10) on voit « la pâte » de l’artiste, déjà nommé Oberwildling, "Enfant terrible",  avec quelques toiles qui se distinguent radicalement des formes enjouées, végétales du Jugendstil (Art Nouveau autrichien). Une série de lithographies, remarquable dans sa maîtrise du dessin, dévoile le caractère passionné et rebelle de l’artiste. Notamment durant la courte période de sa relation tourmentée avec l’égérie de la scène artistique viennoise Alma Mahler (les années 1912-1914). Les sujets sont souvent détournés des thèmes de la tradition chrétienne – comme la bouleversante « Annonciation » de 1911. 

Suit une série de portraits. Beaucoup de  personnalités connues et souvent importantes de la Vienne de la fin du siècle : dès l’entrée, sur fond noir, pour mieux faire valoir l’intensité des couleurs, Le Joueur de transe, 1906, portrait d’Ernst Reinhold, acteur principal de la pièce à scandale de Kokoschka, au regard bleu intense, hypnotique. Herwarth Walden, 1910, éditeur de la revue d’avant-garde « Der Sturm » à laquelle Kokoschka participe activement grâce à ses amis Adolf Loos et Karl Kraus. Carl Moll, 1913, fondateur avec Klimt de la Sécession qui a présenté Alma à Kokoschka. En 1914, rupture, K. s’engage dans le régiment des dragons impériaux, il doit vendre un de ses chefs-d'œuvre La fiancée du vent pour acheter un cheval ! Ferdinand Bloch-Bauer,1936, grand collectionneur, mari de la célèbre Adèle, muse de Klimt (dont le portrait se trouve aujourd’hui à New York). Katja Richter, 1918-19, actrice dans des pièces de Kokoschka, souvent servant de modèle. Ici une allégorie de l’iconographie chrétienne de Saint Luc dessinant la Vierge. Le pianiste Leo Kestenberg, professeur de musique, Kokoschka s’entoure toute sa vie de nombreux musiciens. Aussi Plusieurs célèbres Autoportraits – « en artiste dégénéré », 1937, ou encore Peintre à la poupée, 1922, après la destruction de la poupée. Tous ces portraits ont un point commun, les traits déstructurés de leur modèle, souvent très éloignés de leur apparence réelle, afin de sonder les états d’âme du personnage. 

Blessé à la guerre et déclaré inapte, et après une convalescence à Berlin, on lui confie un poste de professeur à Dresde. L’influence des milieux intellectuels et artistiques allemands produit un changement stylistique de son œuvre. Ici, Les amis, 1917-18. Des toiles importantes suivent durant ses nombreux voyages – largement financés par Paul Cassirer, son galériste et ami – en Europe (Paris, Londres, Prague) et en Afrique du Nord et au Proche-Orient. Plusieurs vues de ces villes sont présentes, souvent aux couleurs très vives, lumineuses, ex. Londres, petit paysage de la Tamise. Un retour à Vienne dans les années 30, rapidement interrompu par la guerre civile en 1934 l’oblige à la quitter, et il s’installe à Prague où il rencontre sa future femme Olda. En 1938, après l’invasion d’Hitler de la Tchécoslovaquie, il doit à nouveau partir de cette ville qu’il a tant aimée. Il s’exile à Londres.

Son exil en Angleterre (1938-1946) s’avère difficile. Peu connu dans ce pays, il doit se contenter de moyens modestes pour poursuivre son œuvre. Il s’impose néanmoins, expose dans des galeries londoniennes et figure dans l’exposition antifasciste « Twentieth Century German Art ». En 1941, il devient même président de l’Association culturelle allemande libre en Grande-Bretagne. On lui accorde la nationalité britannique. 

Une des œuvres les plus savoureuses dans le style satirico-politico-manifeste est L’œuf rouge, 1940-41, en réaction aux accords de Munich de 1938. Un Hitler grimaçant fait face à un Mussolini boursouflé, un chat endormi près d’un bonnet phrygien ! Au fond un lion avec la couronne de l’Empire britannique… ce beau monde discute autour de la table des négociations où trône un œuf  rouge, peint à Pâques 1939. L’invasion de la Tchécoslovaquie a déjà eu lieu. 

Dans la même veine, le maître caricaturiste peint en 1942 Marianne,  Le deuxième Front, les forces alliées – ici Churchill et Montgomery – prenant le thé au Café de la Paix  hésitent à ouvrir un front à l’Ouest pour stopper l’armée soviétique qui combat les nazis à l’Est. Marianne assise sur deux chaises retire ses chaussures d’où sort une souris…à l’arrière-plan, on aperçoit Hitler sur une affiche….Le grotesque est criant !

Les dernières salles nous offrent des toiles plus magistrales, d’inspiration libre sur des sujets vécus. On peut relever, Loreley 1941-42, Thésée et  Antiope, 1958-75, Berlin 13 août, 1966, Time gentleman, 1971-72, ou La Forme magique, 1951 . 

Après toutes ces années troubles, et d’autres voyages en Europe, et aux Etats-Unis, Kokoschka choisit en 1953 le bord du lac Léman comme résidence où il reste vingt-sept ans avec son épouse Olda, jusqu'à son décès en 1980. 

La même année, ouverture de l’Académie internationale à Salzburg de son École du regard.

Parmi ses toiles emblématiques, on se réjouit de trouver ici Le pouvoir de la musique, 1918-1920). Kokoschka est toujours resté intimement lié à la musique. Il fréquentait tous les grands compositeurs viennois de l’époque, Schönberg, Webern, Berg et les musiciens Richter, Menuhin, Pablo Casals, dont un portrait très subtil  figure ici. Peut-on interpréter cette œuvre majeure comme une illustration des débats sur la dissonance de la musique atonale ?

On ne peut pas passer sous silence que Kokoschka fut un des principaux artistes représenté avec neuf peintures à l’exposition « Art dégénéré » par les nazis en 1937. Ainsi que Chagall, Kirchner, Schmidt-Rottluff et d’autres artistes d’avant-garde. 

Tout au long de sa vie, Kokoschka poursuit une intense activité d’affichiste. Déjà à  23 ans, en 1909, pour sa pièce de théâtre « Meurtrier espoir des femmes », affiche qui a fortement choqué la société viennoise. Elle reste son œuvre graphique probablement la plus emblématique. 

Au Kokoschka créateur d’affiches n’est réservé qu’un petit espace. Dans les années 1918 le climat délétère en Allemagne fait craindre une guerre civile. Il est convaincu que le rôle d’un artiste est d’alerter le public des dangers qui menacent le peuple par ces mouvements chaotiques d’après-guerre. Jusqu’à un âge avancé, il reste attaché à cette activité de graphiste-affichiste. En 1972, Il reçoit même la commande d’une affiche pour les Jeux Olympiques de Munich ! A cette période, la sagesse de l’âge aura fait du révolutionnaire un sincère défenseur de la paix entre les nations.